Анализ образцов скалистой породы, собранных ровером «Кьюриосити» НАСА, показывает, что на древнем Марсе, возможно, существовали живые микробы
Ученые идентифицировали серу, азот, водород, кислород, фосфор и углерод – ключевые для поддержания жизни химические компоненты – в грунте, собранном «Кьюриосити», из осадочной породы около древнего русла реки в кратере Гейл на Красной планете в прошлом месяце.
«Фундаментальный вопрос для этой миссии – возможно ли, что на Марсе когда-либо существовала пригодная для жизни окружающая среда, – говорит ведущий ученый Программы исследования Марса НАСА в штабе агентства в Вашингтоне Майкл Мейер. – Из того, что мы знаем теперь, ответ: да».
Ключи к разгадке этой пригодной для поддержания жизни среды ученые извлекают из данных, полученных анализатором образцов на Марсе (SAM) и инструментами исследования химии и минералогии (CheMin). Данные указывают на область Йеллоунайф Бэй, которую исследует ровер. Эта местность была устьем древней речной системы или периодически увлажнявшегося дна озера, где, возможно, формировались химическая энергия и другие благоприятные условия для развития микробов. Образец состоит из мелкозернистого аргиллита, содержащего глиняные минералы, минералов сульфата и других химических веществ. Эта древняя влажная среда, в отличие от некоторых других экосред на Марсе, не была резко окисленной, кислой или очень соленой.
Кратер Гейл дает ответы
Участок поверхности, где марслендер «Кьюриосити» взял первый образец, находится в древней сети речных каналов, спускающихся с обода кратера Гейл. Подстилающая порода – также мелкозернистый агриллит, который демонстрирует свидетельства многократных периодов влажности, включая расщелины и капы.
В ходе бурения «Кьюриосити» собрал образцы всего в нескольких сотнях метров от места, где ровер нашел древнее русло в сентябре 2012 года.
«Глиняные минералы составляют как минимум 20% от всего состава полученного образца», – говорит научный руководитель разработки и управления CheMin в Научно-исследовательском центре Эймс НАСА Дэвид Блэйк.
Эти глиняные минералы – продукт реакции пресной воды с минералами вулканического происхождения, такими как оливин, также присутствующий в осадочной породе. Реакция, возможно, имела место в пределах осадочного отложения, во время перемещения осадка или в исходной области осадка. Присутствие сульфата кальция вместе с глиной предполагает, что почва нейтральная или мягкощелочная.
Ученые были удивлены обнаружением смеси окисленных, малоокисленных и даже неокисленных химических веществ, обеспечивающих энергетический градиент для многих видов микробов на Земле. Ученые впервые заподозрили, что имеет место частичное окисление, когда были открыты почвы после бурения: они оказались серыми, а не красными.
«Диапазон химических компонентов, которые мы идентифицировали, был внушителен, и это предлагает существование соединений, таких как сульфаты и сульфиды, которые указывают на возможный химический источник энергии для микроорганизмов», – говорит научный руководитель разработки и управления сетом инструментов SAM в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА Пол Махаффи.
Скоро планируется взять еще один образец, чтобы подтвердить имеющиеся результаты.
«Нам предстоит описать очень древний, но странно новый «серый Марс», где условия для жизни когда-то были благоприятными», – говорит Джон Гроцинджер, координатор проекта Mars Science Laboratory из Калифорнийского технологического института в Пасадене, Калифорния. – «Кьюриосити» находится в процессе миссии открытия и исследования, и как команда исследователей мы предчувствуем множество захватывающих открытий».
Ученые планируют работать с «Кьюриосити» в Йеллоунайф Бэй в течение еще многих недель, прежде чем начать путь к центральной насыпи кратера Гэйл – горе Шарп.